相传隋炀帝在开凿大运河时,曾制《水调歌》,唐代发展为大曲(即大型歌舞曲)。凡是大曲都由几个乐章组成,“歌头”就是开头一段。《水调歌》有散序、中序、入破三部分,“歌头”为中序的第一章,又名“元会曲”“凯歌”“台城游”等。
《水调歌头》，是词牌名之一，又名《元会曲》、《凯歌》、《台城游》、《水调歌》，双调九十五字，上片九句四平韵、下片十句四平韵。唐朝大曲有“水调歌”，据《隋唐嘉话》，为隋炀帝凿汴河时所作。宋乐入“中吕调”，见《碧鸡漫志》卷四。凡大曲有“歌头”，此殆裁截其首段为之。名篇有宋代苏轼的《水调歌头·明月几时有》，宋代陈亮的《水调歌头·送章德茂大卿使虏》，毛泽东的《水调歌头·游泳》《水调歌头重上井冈山